[%%IMAGE1%%] 태영호 최고위원은 20일 국회에서 열린 최고위원회의에 참석하지 않았다. 회의장에는 그의 명패도 치워져 있었다. ‘5·18 정신 헌법 수록 반대’ 발언 등 연이은 실언으로 4월 초부터 자숙의 의미로 한달간 ‘공개활동 중단’을 선언한 김재원 최고위원에 이어 태 최고위원까지 불참하면서, 이날 회의는 선출직 최고위원 중에서는 전체 5명 가운데 3명(조수진·김병민·장예찬)만 참석한 채 진행됐다.
태 최고위원은 최근 <월간조선>과의 인터뷰에서 남한 단독정부 수립에 반대한 백범 김구 선생을 두고 “김일성의 통일전선 전략에 당했다”고 말했다. 그는 “제주 4·3은 북한 김일성 지시로 촉발됐다”는 주장을 최근 되풀이한 데 이어, 지난 17일에는 페이스북에 “역시 JMS 민주당”이라는 글을 올렸다가 논란이 커지자 “죄송스럽고 사과드린다. 당의 어떠한 조치도 달게 받겠다”고 했다. 윤재옥 원내대표는 이날 태 최고위원을 면담한 뒤 “국민의 기본 입장을 깊이 생각해 입장을 가지면 좋겠다고 전했다”고 기자들에게 말했다. 김기현 대표는 지난 18일 태 최고위원에게 “대외 활동을 자제하라”고 경고한 것으로 전해진다.
앞서 김재원 최고위원은 “전광훈 목사 우파 천하통일”, “제주 4·3 추모일은 격이 낮은 기념일” 등의 발언으로, 조수진 최고위원은 양곡관리법과 관련해 “밥 한공기 다 비우기 운동” 발언으로 논란을 자초했다.
당 안팎에서는 최고위원들의 설화가 강경 보수 지도부를 낳은 전당대회 규칙과 무관하지 않다고 여기는 시각이 있다. 국민의힘은 친윤 지도부 구성을 위해 애초 ‘당원 70%+국민 여론조사 30%’로 돼 있던 전대 규칙을 지난해 말 ‘당원 투표 100%’로 바꿨다. 그 결과 지난달 전대에서 조직화한 강성 보수 세력의 영향력은 더 커졌고, 이준석계의 ‘천아용인’(천하람·허은아·김용태·이기인) 후보들은 단 한명도 지도부에 들어가지 못했다.
한 의원은 “김재원·태영호 최고위원은 강성 세력 덕분에 최고위원이 됐다고 생각하다 보니, 보수적인 발언을 더 많이 하는 것 같다”며 “(100% 당심이 아닌) 국민 목소리까지 반영한 선거를 했다면 설화 리스크는 덜했을 것”이라고 말했다.
당 안에서는 두 최고위원에 대한 자진사퇴 요구가 번지고 있다. 영남지역 한 초선 의원은 “스스로 결자해지의 자세를 보여주면 당에도 부담이 덜할 것”이라고 말했다. 국민의힘은 다음주께 중앙윤리위원회 구성을 마치고 두 최고위원에 대한 징계를 논의할 전망이다.
이런 가운데 김재원 최고위원은 20일 제주를 찾아 4·3평화기념관 대회의실에서 유족과 만나 “제 잘못으로 상처 입은 유족과 도민 여러분께 진심으로 사과드린다”며 고개를 숙였다.
손현수 기자 boysoo@hani.co.kr 선담은 기자 sun@hani.co.kr