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김은경 더불어민주당 혁신위원장이 ‘노인 폄하’ 발언 등 잇단 설화로 분란을 자초하고 있다. ‘전당대회 돈봉투 의혹’과 이재명 대표 수사 등으로 위기감이 고조된 상황에서, 쇄신을 이끌어야 할 혁신위가 되레 논란만 양산하자 당내에선 ‘김은경 리스크부터 해소해야 한다’는 자조가 나온다.
2일 민주당 지도부는 비공개 최고위원회의에서 김 위원장 발언에 따른 후폭풍을 놓고 대책 마련에 부심했다. 김 위원장의 ‘여명 비례 투표’(남은 수명에 따라 투표권을 주자는 취지) 발언을 놓고 대한노인회 등 노인단체가 격렬히 반발한 데 따른 것이다. 이날 대한노인회는 성명을 내어 “민주당은 노인 폄하 발언을 반복하는 치유할 수 없는 습관성 정당이 아닌가. 발언의 진위를 해명하고 진심 어린 사과와 재발 방지 약속을 하라”고 촉구했다. 지도부의 한 관계자는 “우리가 어떻게 조처하느냐와 상관없이 여당은 계속 공세를 펼 텐데 정리될 일인지 모르겠다. 최고위에선 총선까지 이 파장이 이어지지 않을까 걱정스럽다는 공감대가 있었다”고 말했다.
선거철마다 불거진 ‘노인 폄하 발언 트라우마’가 도진 만큼 민주당은 ‘조기 진화’에 여념이 없지만 김 위원장의 태도는 강경한 것으로 전해진다. 이날 김 위원장은 강원 춘천시에서 열린 간담회 ‘강원도민과의 대화’에서 “저도 곧 60으로 곧 노인의 반열에 드는데, (제가) 교수라서 조금 철없이 지내 정치언어를 잘 모르고 정치적 맥락이 무슨 뜻인지 숙고하지 못한 어리석음이 있었다. 노여움을 풀어달라”고 했지만, “언론에 계속 드러나는 제 이야기가 심리적으로 상당히 불편하다”며 속내를 드러냈다. 김 위원장은 전날에도 “마음을 상하게 했다면 유감”이라는 입장을 표명하긴 했으나, 이날 지도부의 간곡한 요청에도 대한노인회를 방문해 사과하는 것은 끝내 거부했다고 한다. 대신 일부 지도부 소속 의원들이 노인회를 찾아 사과했다.
문제는 이번 논란이 일회성 해프닝이 아니란 점이다. 김 위원장은 지난 6월 혁신위가 출범한 뒤 설화를 일으키고 이에 대해 더 거친 말로 입길에 오르길 반복해왔다. 앞서 그는 이낙연 전 대표를 향해 ‘자기 계파를 살리려 하는 것은 부적절하다’고 말해 계파 간 갈등을 부추기고, 초선 의원들을 만난 뒤 ‘소통 능력이 부족하다’고 폄하해 논란을 빚었다. 이후 김 위원장은 사과나 수습에 나서기보단 ‘진의를 왜곡했다’는 식의 해명만 거듭해왔다. 이번 논란 뒤에도 그는 언론을 향해 “사안을 정쟁적으로 바라보는 구태적인 프레임”이라는 다소 공격적인 반박을 내놨다.
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혁신위 임기가 9월까지로 예정된 가운데, 당내에선 ‘김은경 리스크’가 향후 더 커질 것으로 내다보고 있다. 혁신위가 내년 총선을 앞두고 ‘공천룰’ 손질까지 예고하고 있어서다. 혁신위가 공천룰을 뜯어고친 혁신안을 내놓고 이재명 대표가 이를 수용할 경우 비명계의 반발이 일 것으로 보인다. 반면 이를 수용하지 않을 경우 ‘반혁신’이란 비판에 직면할 수밖에 없다. 지도부의 한 의원은 “이미 신뢰를 잃은 혁신위가 공천룰까지 손댈 경우 갈등은 걷잡을 수 없을 것”이라고 내다봤다. 비명계 중진 의원도 “이재명 체제 등을 평가하지 않겠다고 해놓고 공천룰은 건드리겠다고 하고, 애초에 혁신의 범위부터 애매하니 자꾸 실언만 나오는 것 아니냐”고 비판했다.
한편 김 위원장은 앞서 1일 민주당 의원실에 친전을 보내 의원들을 대상으로 당 혁신 방안에 대한 인식 조사를 실시하겠다고 밝혔다.
이우연 기자 azar@hani.co.kr