고양이는 입으로도 냄새 맡는다

[애니멀피플] 조홍섭의 멍냥이 사이언스
성호르몬 등 감지 ‘제 2의 코’ 작동

한겨레 자료사진

고양이가 주인을 놀라게 하는 이해 못 할 행동 가운데 ‘입 벌리고 냄새 맡기’가 있다. 특별히 관심이 가는 물체 또는 다른 고양이나, 개, 심지어 사람 발 냄새를 한동안 맡고 난 뒤 머리를 들어 윗입술을 당기고 입을 살짝 벌린 채 몇 초 동안 눈을 동그랗게 뜨고 넋 잃은 표정을 짓는다. 고양이는 왜 가끔 이런 이상한 행동을 하는 걸까.

고양이과 포식자인 호랑이도 플레멘 반응을 보인다. 위키미디어 코먼스 제공.

사람에겐 흔적만 남아 기능하지 않는 보습코 기관(또는 제이콥슨 기관)이란 보조 후각기관이 다른 동물에겐 있다. 입천장 바로 위에 위치하는데, 쟁기 끝에 달린 쇳조각인 보습처럼 생겼다. 모든 뱀을 비롯해 고양이, 개, 말, 소, 돼지, 코끼리 등 많은 포유류에 있다. 코가 휘발성 물질을 감지한다면 보습코 기관은 액체 등 비휘발성 물질과 성호르몬인 페로몬을 감지한다.

이들 동물의 입속에는 보습코 기관으로 연결되는 통로가 있는데, 입을 벌려 화학물질과 페로몬이 잘 전달되도록 윗입술을 당기는 특별한 행동을 한다. 이런 행동을 플레멘 반응이라고 한다.

한겨레 자료사진

가장 유명한 플레멘 반응은 수말이 발정기를 맞은 암말의 분비물이나 오줌 냄새를 맡고 보이는 윗입술을 완전히 마는 특이한 행동이다. 벤저민 하트 미국 캘리포니아대 데이비스 캠퍼스 생리학자가 1987년 과학저널 ‘호르몬과 행동’에 보고한 실험 결과를 보면, 암컷과 수컷 고양이를 함께 두었을 때는 수컷만 플레멘 반응을 보였다. 그러나 고양이를 따로 둔 채 오줌 표시에 노출했을 때 암컷도 64%가 이런 반응을 나타냈다. 소·말 등 유제류가 수컷만 플레멘 행동을 한 것과 대조된다.

말은 윗입술을 말아올리는 가장 두드러진 플레멘 반응을 보이는 동물로 알려졌다. 바욱스버그, 위키미디이코먼스 제공.

고양이가 플레멘 행동을 했다면 페로몬을 감지했을 가능성이 크다. 사람의 발에서도 페로몬이 분비된다. 고양이는 페로몬을 통해 상대와의 짝짓기 가능성을 물론 얼마나 힘이 센지 등 다양한 정보를 얻는다.

플레멘 반응은 캣닙을 먹었을 때의 반응과 비슷하다. 캣닙에 취해 몸을 굴리고 비비는 것은 성적 자극을 받았을 때 보이는 행동이다. 그렇다면 캣닙 효과도 보습코 기관을 통해 나타나는 걸까. 그러나 보습코 기관을 막는 실험에서 캣닙은 보습코가 아닌 코를 통해 촉발되는 것으로 밝혀졌다. 분명한 건 고양이는 입으로도 냄새 맡는다는 사실이다.

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