전국 6만4568곳…외국엔 없는 한국만의 상호 돌봄공간

경로당은 어떤 시설?

80대 안팎 많고 74살까진 출입 꺼려
농어촌이 도시보다 이용률 3배
문화복지시설 상대적 부족 탓
정부 지원액 1곳만 400만원 안팎

경로당은 노인복지법에 근거를 둔 여가복지시설이다. 전국에 6만4568곳이 운영되고 있다. 노인들이 자율적으로 친목을 도모하고, 정보 교환과 공동 작업을 하는 공간이다. 다양한 기능과 빽빽한 밀도를 볼 때 다른 나라에서는 유례를 찾아보기 어려운 한국 고유의 상호돌봄 공간이다. 경로당은 노인 중기에 해당하는 70대 중반~80대 초반이 주로 이용한다. 이 시기에는 스스로 노인임을 인정하고 이전과 다른 생활방식을 받아들이는 경향이 있다. 노인 전기인 65~74살은 아직 소득이 있고 건강하기 때문에 출입을 꺼린다. 노인 후기인 85살 이상은 움직일 때 조력이 필요해 경로당에서 차츰 멀어진다. 노인들은 경로당을 가깝고 안전한 휴식처로 인식하고 있었다. 마을에서 사회적인 활동과 관계가 시작되는 공간으로도 여겼다.

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보건복지부가 지난해 전국의 노인 1만여명을 대상으로 실시한 ‘2014노인실태조사’ 결과를 보면, 경로당 이용률은 도시와 농촌 간에 큰 차이를 보였다. 농어촌(읍·면)은 54.3%, 도시(동)는 17.2%로 나타났다. 문화·복지 시설이 상대적으로 부족한 농어촌에서 이용률이 3배 높았다. 배우자가 없거나 홀로 사는 이들은 더 자주 찾았다. 교육 수준과 소득 수준이 높으면 이용률이 낮아졌다.

경로당 이용자 4명 중 3명은 만족, 1명은 불만족스럽다고 했다. 이용하는 이유는 친목 도모(85.5%), 식사 제공(6.6%), 여가프로그램(4.4%) 순이었다. 불만족의 원인으로는 요구와 맞지 않는다(66.4%), 시설 열악(14.3%), 프로그램 미비(7.8%), 경제적 부담(5.6%), 교통 불편(4.5%) 등이 꼽혔다.

중앙정부와 지방정부가 한해 경로당에 지원하는 금액은 2400억원으로 추산된다. 중앙정부는 2008년부터 25% 정도를 대고 있다. 75%는 자치단체에서 부담한다. 경로당 1곳은 5개월치 난방비 150만원, 2개월치 냉방비 10만원, 양곡비 20만~23만원(20㎏들이 쌀 6~7포), 운영비 200만원 안팎을 제공받는다. 지원 기준이 명확하지 않고, 집행 내역의 적정성을 두고도 잡음이 적지 않다.

안관옥 기자 [e-mail]