현대오일뱅크, 450억 아끼려 페놀 폐수 대기 중에 내보내 검찰 기소

법인과 전 대표 등 기소…자회사가 냉각수로 증발 처리
“냉각과정 촉매가 페놀 중화…대기배출 가능성 낮아” 해명

서울 시내 현대오일뱅크 주유소 모습.  연합뉴스

폐수처리장 신설 비용 등을 아끼려고 자회사에 페놀류가 포함된 폐수를 불법 배출한 에이치디현대오일뱅크 및 자회사 임원 등이 무더기로 재판에 넘겨졌다.

의정부지검 환경범죄 합동전문수사팀(팀장 어인성)은 물환경보전법 위반 등의 혐의로 현대오일뱅크 전 대표이사 ㄱ(64)씨와 자회사 현대오씨아이 대표이사 ㄴ(54)씨 등 임원진 7명을 불구속 기소했다고 11일 밝혔다. 또 현대오일뱅크 주식회사도 함께 재판에 넘겼다.

ㄱ씨 등은 2016년 10월부터 2021년 11월까지 현대오일뱅크 대산공장의 폐수배출시설에서 배출되는 폐수 합계 276만t 상당을 정상적인 방지시설로 보내지 않고, 자회사인 현대오씨아이 및 현대케미칼 공장으로 배출한 혐의를 받는다. 현대오씨아이 등은 넘겨받은 폐수를 공장 내 가스세정시설의 냉각수로 사용해 대기 중으로 증발시켜 배출한 것으로 조사됐다.

현대오일뱅크의 폐수배출시설에서 배출된 폐수는 페놀 최대 2.5㎎/ℓ, 페놀류 최대 38㎎/ℓ가 함유돼 배출허용기준을 초과한 오염수로, 방지시설을 거쳐 정화처리 뒤 배출해야 한다. 방지시설을 거쳐 배출허용기준 이내로 처리된 폐수처리수의 재이용은 적법하지만, 방지시설을 거치지 않은 원폐수의 재이용은 불법 배출에 해당한다고 검찰은 판단했다.

검찰은 2021년 8월 국민권익위원회에 접수된 공익제보를 넘겨받아, 현대오일뱅크 및 자회사의 조직적 범죄를 확인하고 수사를 벌여왔다. 검찰은 현대오일뱅크 쪽이 폐수 총량 감소로 인한 폐수처리장 신설비용 450억원 및 자회사의 공업용수 수급 비용 절감(연간 2~3억원 상당)을 위해 폐수를 불법 배출한 것으로 보고 있다.

검찰 관계자는 “악취로 인한 외부 민원이 발생해 공무원이 현장을 점검할 때, 일시적으로 폐수 차단 뒤 깨끗한 용수를 투입하는 수법으로 범행을 은폐했다”면서 “국민의 생명·건강과 직결되는 소중한 자산인 환경을 보호하기 위해 소명을 다 하겠다”고 말했다.

검찰의 기소와 관련해 현대오일뱅크 쪽은 이날  ‘물 부족에 따른 공업용수 재활용한 것으로, 위법의 고의성이 없고 환경오염이 발생하지 않았다’는 내용의 입장문을 발표했다. 회사 쪽은 “현대오일뱅크에서 이미 사용한 공업용수에서 불순물을 제거한 재활용수를 폐쇄 배관을 통해 대산공장 내 계열사 설비로 이송해 사용한 것”이라며 “방지시설을 통해 적법한 기준에 따라 최종 폐수로 방류했다”고 밝혔다. ‘공업용수를 재활용하는 과정에서 페놀화합물이 포함된 배출가스가 대기 중으로 배출됐다’는 검찰 기소 내용에 대해선 “냉각과정에서 투입하는 다량의 가성소다와 제올라이트 촉매가 각각 페놀을 석탄산나트륨으로 중화시키거나 페놀을 흡착하는 역할을 하기 때문에 페놀화합물이 배출가스에 포함된 채 대기로 증발할 가능성이 매우 낮다”고 주장했다.

이정하 기자 [e-mail]