저가항공사들 “중국노선을 잡아라” 세월호 후폭풍…안전성 골머리

국토부 17개노선 신설·12개 증편
항공사 상대 희망노선 신청받아

저가항공사 사고율 대형사의 4배
고령조종사 많아 절반 넘는 곳도
노선배분에 악재될까 노심초사
대형사도 최근 사고잦아 ‘비상등’

동북아 지역 노선을 중심으로 항공사(LCC)들의 국제선 노선 확대 경쟁이 치열하다. 지난달 말 타결된 한·중 항공회담에서 한국과 중국 두 나라가 17개 노선 신설과 12개 노선 증편을 확정한 것이 직접적 계기가 됐다. 한·중노선 증편과 관련해 국토부는 13일까지 국내 7개 항공사를 대상으로 희망노선 신청을 받아, 이달 말께 그 결과를 발표할 예정이다. 세월호 참사와 서울지하철 추돌사고 등으로 대형 이동수단의 안전에 대한 국민적 관심이 크게 높아진 상황이라, 안전성에 대한 신뢰가 노선 확보를 좌우할 열쇠가 될 것으로 보인다.

대한항공과 아시아나항공 등 2개 대형사를 비롯한 국내 7개 항공사는 급부상한 중국노선 추가 확보에 사운을 걸고 있다. 그동안 근거리 노선에서 효자 노릇을 톡톡히 했던 일본 노선이 한일관계 악화와 엔저 등으로 지난해 여객 수요가 20% 이상 줄어든 반면, 중국 관광객들의 한국 방문은 50% 이상 늘어나는 등 상승 폭이 기대치를 훨씬 웃돌기 때문이다. 아시아나항공은 조만간 수도권을 거점으로 한 저비용항공사를 설립하기 위해 서두르고 있다.

국내 5개 저비용항공사는 지난해 국내선 시장 점유율이 48%를 넘어선 데다, 국제선 점유율도 10%에 육박하고 있을만큼 비약적으로 성장하고 있다. 하지만 최근 잇따른 대형 재난사고의 후폭풍이 중국노선 배분에 직접적 악재로 작용하지 않을지 노심초사하고 있다. 문제는 대형사에 비해 현저하게 높은 것으로 분석된 사고발생률이다. 여기에다 조종사 등 전문인력 확보에도 비상이 걸리면서 기장의 고령화 현상도 우려스럽다. 일부 저가항공사의 경우 60살 이상 기장 비율이 절반을 넘는 곳도 있다. 그동안 상대적으로 노후한 기종에다 정비불량, 잦은 연발착 등으로 안전성 시비가 끊이지 않았던 만큼, 정부가 한중노선 배분 심의를 통해 저비용항공사들의 안전문제를 철저히 검증해야 한다는 지적이 끊이지 않는다.

국토교통부 실태조사 결과를 보면, 국내 저비용항공사 운행이 본격화한 지난 2006년 이후 2013년 말까지 이들 항공사의 사고·준사고 발생률은 0.63건(1만 운항횟수당)으로 대형사 0.17건에 비해 약 4배 가량 높다. 지난해 12월 말 국토교통부 산하 항공안전위원회가 낸 ‘항공안전종합대책’을 보면, 국내 저비용항공사의 이런 현상은 운항경험 및 전문인력 부족, 경영상황 악화 등에 원인이 있다.

대형 항공사라고 해서 최근의 대형 재난사고 후유증에서 자유롭지는 못하다. 지난해 7월 미국 샌프란시스코 공항 착륙사고로 180여명의 사상자를 낸 아시아나항공의 경우, 지난달 19일 인천발 사이판행 여객기가 이륙 뒤 1시간 만에 경고등에 엔진오일 필터 이상 신호가 떴는데도 이를 무시한 채 목적지까지 비행을 강행해 국토교통부로부터 제재를 받았다. 대한항공도 지난 4월16일 미국 엘에이(LA)공항에 착륙한 여객기가 주기장으로 이동하던 도중 조명시설과 부딪히면서 날개 끝이 부서지는 사고를 냈다. 대한항공은 인천으로 승객을 싣고 올 대체 항공기를 투입했지만 운행이 지연됐다.

국토부는 세월호 사고가 난 지난 4월16일부터 이달 말까지 화물노선 저비용항공사인 에어인천을 포함한 8개 국내 항공사 모두에 대해 조종사 위기대응 능력, 항공기 정비상태, 비상 상황시 승무원 대응능력 등을 점검하고 있다. 국토부는 한·중노선 증편 관련 심의에서 최근 3년 간 안전사고 발생여부 등 항공안전과 관련된 대목을 크게 반영하겠다고 밝혔다. 최익림 기자 [e-mail]