미 기준금리 ‘3월 동결론’ 등장…파월 진화 나설까

로이터 연합뉴스

미국 연방준비제도의 새해 첫 금리 인상을 앞두고 물가를 둘러싼 갑론을박이 한창이다. “좋은 소식을 애써 외면하지 말라”며 인플레이션의 빠른 둔화를 확신하는 쪽이 점점 힘을 얻는 모습이다. 오는 3월부터 연준이 금리를 동결할 것이라는 전망도 고개를 들고 있다. 물가와의 전쟁 2년 차에 접어든 연준이 어떤 메시지를 내놓을지 주목된다.

31일 미국 시카고상품거래소 페드워치를 보면, 연방기금금리 선물시장에서는 오는 1일(현지시각) 연준 연방공개시장위원회(FOMC)가 정책금리를 4.50~4.75%로 0.25%포인트 올릴 확률이 97%가 넘는다고 보고 있다. 연준이 지난해 12월 0.50%포인트로 인상 폭을 좁힌 데 이어 이번에도 속도 조절에 나설 것이라고 확실시하는 셈이다.

시장은 이번 인상이 마지막일 가능성도 염두에 두고 있다. 연준이 오는 3월 회의에서 금리를 동결할 확률은 14% 안팎을 기록했다. 지난해 시작된 금리 인상기에 동결 전망이 등장한 것은 이번이 처음이다. 향후 물가와 경기의 빠른 둔화에 대한 시장의 확신이 그만큼 커졌다는 뜻이다.

물가 흐름에 대한 연준의 평가에 여느 때보다 관심이 쏠리는 이유다. 지난해 12월 제롬 파월 연준 의장은 새해에도 상당 기간 고물가 국면이 이어질 것으로 본다면서 그 이유로 임금 오름세를 꼽았다. 노동시장의 수급 불균형으로 임금 상승세가 계속돼 서비스 물가도 뛸 것이라는 얘기다. 연준이 최종 정책금리를 5.00∼5.25%로 제시한 배경이다.

문제는 그 후 발표된 지표들이 분위기를 크게 바꿔놓았다는 점이다. 일단 지난해 12월 비농업 민간 일자리의 시간당 평균 임금은 1년 전보다 4.6% 오른 것으로 나타났다. 5%대에서 10월 4.8%로 떨어진 임금 상승률이 보다 뚜렷한 둔화 추세를 나타내기 시작한 것이다. 서비스 물가 외에 상품 가격과 집세는 이미 둔화 국면이 본격화했다는 해석이 지배적이다. 특히 중국의 방역 완화에도 국제유가가 아직까지 유의미한 반등을 보이지 않았다는 점은 물가상승률이 보다 빨리 떨어질 것이라는 전망에 힘을 싣는다.

반면 연준 입장에서 긴장의 끈을 놓기 힘든 요인들도 산재해 있다. 특히 자연실업률(물가 상승을 가속화시키지 않는 실업률)보다 낮은 실업률이 결국 임금과 물가를 자극하지 않을지가 관건이다. 지난해 12월 의사록을 보면, 연준 실무진은 2024년 말께에야 실업률이 자연실업률을 웃돌 것으로 예상했다. 기존 전망보다 1년 정도 늦춰진 것이다.

시장과 연준 간의 ‘동상이몽’도 연준 입장에서는 골칫거리다. 시장금리의 하락세로 통화긴축 효과가 훼손될 수 있는 탓이다. 연준이 물가의 둔화 쪽에 무게를 둔다고 해도 겉으로는 매파적인 입장을 유지할 수 있다는 뜻이다. 앞서 연준은 의사록을 통해 “금융시장 여건의 부적절한 완화는 물가 안정을 회복하려는 연준의 노력을 더 어렵게 만든다”고 경고한 바 있다.

이재연 기자 [e-mail]