엘지전자, 중국 하이센스에 특허 침해 소송 제기

북미시장 추격하는 중국 브랜드 견제
특허소송-제품차별화 양동 작전 주력

세계 최대 가전 시장 중 한 곳인 북미 시장에서 턱밑까지 杆아온 중국 텔레비전(TV) 브랜드를 밀어내기 위해 엘지(LG)전자가 특허 침해 소송 카드를 빼들었다.

엘지전자는 미국 캘리포니아 지방법원에 중국 가전 제조사인 ‘하이센스’(Hisense)를 상대로 티브이 관련 특허침해금지 및 손해배상청구소송을 4일(현지시각) 냈다고 5일 밝혔다. 소송 대상은 하이센스 미국 법인과 중국 법인이다. 엘지전자는 미국에서 판매되는 하이센스가 만든 티브이 대부분이 엘지전자의 특허를 침해했다고 본다. 해당 기술은 사용자 인터페이스 개선 기술과 무선랜(Wi-Fi) 기반 데이터 전송속도를 높이는 기술 등 모두 4건이다.

엘지전자는 올 초부터 하이센스 쪽에 특허 침해와 관련해 협의 의사를 타진해왔다고 한다. 경고장을 보낸 뒤 특허 침해 중지와 협상을 통한 해결을 여러 차례 요청했다는 것이다. 엘지전자 홍보팀은 <한겨레>와 한 통화에서 “반복적인 문제 해결 요청을 하이센스 쪽은 불성실하게 대응했다. 법원의 최종 판단까지는 상당한 시간이 걸릴 예정이며 재판 진행 과정에서 구체적인 손해배상 금액도 제시할 방침”이라고 밝혔다. ‘소송 장기화’ 포석을 내비친 것이다.

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특허 소송 제기 배경엔 중국 업체의 급성장이 자리잡고 있다는 시각이 많다. 시장조사기관 ‘아이에이치에스(IHS) 마킷’ 자료를 보면, 북미시장에서 하이센스의 점유율(출하량 기준)은 2017년 5.6%, 2018년 8.3%, 올 상반기 7.5%이다. 올해 들어 주춤하고는 있지만 가파른 성장세다. 엘지전자(올 상반기 점유율 11.6%)와의 격차가 3~4%포인트까지 줄었다. 중국의 또다른 가전업체 티시엘(TCL)은 2017년만해도 점유율이 9.9%에 머물렀으나 올 상반기에는 이보다 두 배 남짓 많은 21.2%까지 뛰어올랐다. 분기 기준으로는 지난 1분기(1~3월)에 수년간 북미시장 1위를 놓치지 않았던 삼성전자(올 상반기 점유율 22.2%)를 넘어서기도 했다. 국내 티브이 업체의 한 관계자는 “미-중 무역분쟁 여파로 미국의 관세율 인상 논의가 진행되면서 인상 전에 중국 업체의 물량 밀어넣기 영향도 있지만 최근 2~3년 새 이들 업체의 성장세는 무서운 수준”이라고 말했다.

엘지전자 쪽도 시장의 이런 해석을 부인하지 않는다. 엘지전자의 한 임원은 <한겨레>에 “가격이 싼 엘시디(LCD·액정표시장치) 티브이를 내세워 시장을 잠식해가는 중국 업체의 행보에 특허 소송으로 제동을 걸 필요가 있었다. 이와 함께 엘지는 올레드(OLED·유기발광다이오드) 티브이 등 부가가치가 높은 제품 중심으로 시장 차별화에도 주력하고 있다”고 말했다. 2018년 말 기준으로 중국 업체 전체의 티브이 한 대당 평균 판매가격은 365달러이나 한국 업체는 766달러다.

다만 엘지 쪽은 이번 소송이 구광모 그룹 회장의 의지가 담겨 있는 것은 아니라고 밝혔다. 엘지전자 쪽은 “개별 특허 소송 제기 여부는 계열사 최고경영자(CEO) 선에서 결정된다”며 확대 해석을 경계했다.

김경락 기자 [e-mail]