러, ‘방어’ 명분 앞세워 핵 위협 수위 높이나…서구와 ‘치킨 게임’

우크라이나 전쟁 새로운 국면 진입

블라디미르 푸틴 러시아 대통령. 로이터 연합뉴스

러시아군에 점령된 우크라이나 4개 주에서 23~27일 진행된 주민투표에서 28일 예상대로 ‘합병 찬성’ 결과가 나옴에 따라 우크라이나 전쟁은 이제 이전과 완전히 다른 국면으로 접어들게 됐다. 러시아가 이 지역을 편입한 뒤, 이곳을 향한 우크라이나의 공세를 ‘자국’에 대한 공격으로 간주하며 핵 위협의 수위를 극단적으로 끌어올릴 수 있게 됐기 때문이다. 우크라이나 동남부 4개주를 둘러싼 러시아와 서구의 거대한 ‘치킨게임’(겁쟁이 게임)이 시작된 셈이다.

블라디미르 푸틴 러시아 대통령은 지난 21일 예비군에 대한 부분적 동원령을 내리는 대국민 연설에서 “우리의 영토적 완전성이 위협받는다면 러시아와 러시아인들을 보호하기 위해 가능한 모든 수단을 분명히 사용하겠다”고 경고한 바 있다. 그러면서 “엄포가 아니다”라는 말을 덧붙였다. 우크라이나가 러시아로 편입이 끝난 루한스크·도네츠크·헤르손·자포리자주 등 4개주를 탈환하기 위해 공격해 오면, 핵으로 보복할 수 있다고 위협한 것이다. 드미트리 메드베데프 러시아 국가안보회의 부의장도 27일에도 “대규모 공격 행위로 우리 나라의 존립을 위험하게 만든 우크라이나 정권에 가장 두려운 무기를 사용하는 것을 상상해보자”며 다시 한번 노골적인 핵 위협을 가했다. 하지만 볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령은 21일 유엔총회 연설에서 잃어버린 영토의 회복뿐 아니라 침공의 책임이 있는 러시아와 푸틴 대통령에 대한 처벌까지 요구하고 나선 상태다.

주민투표에 대한 입장도 첨예하게 갈라서 있다. 러시아는 주민들의 의사가 적법하게 표현된 결과라는 입장인 데 견줘, 미국 등 주요 7개국(G7) 외교장관들은 21일 공동성명을 내어 “모든 국가에 투표 결과를 인정하지 말 것을 요구한다”고 밝혔다. 린다 토머스그린필드 유엔 주재 미국대사는 이날 한발 더 나아가 투표의 효력을 인정하지 않는다는 안전보장이사회 결의를 추진하겠다고 밝혔다.

겉으론 드러내고 있지 않지만, 이번 주민투표를 통해 서구와 우크라이나는 사실상 핵전쟁을 감수하며 전쟁을 계속할 것이냐는 커다란 실존적 고민 앞에 놓이게 됐다. 지금까지 푸틴 대통령과 러시아 당국자들이 쏟아낸 말들을 모아보면, 이를 엄포로만 볼 수 없기 때문이다.

미국과 유럽 동맹국들은 우선 러시아군에 대한 정찰과 정보 활동 강화에 나섰다. <폴리티코>는 27일 러시아의 핵 전력 및 사용 전략에 관한 정보에 접근권을 가진 익명의 미 당국자를 인용해 미국이 “(러시아를) 더욱 밀착해서 감시하고 있다”고 전했다. 이들이 주의 깊게 살펴보는 지역은 폴란드와 리투아니아 사이에 낀 러시아의 역외 영토인 칼리닌그라드이다. 미군 정찰기가 지난주 정찰 활동 강화 차원에서 이 주변 지역을 비행했다. 이곳엔 러시아 발트함대 사령부가 자리해 있고, 재래식 탄두와 핵탄두를 모두 탑재할 수 있는 ‘이중 용도’ 무기가 배치된 상태다. 러시아는 지난 5월 여기서 핵 탑재가 가능한 이스칸데르 미사일 모의 발사훈련을 실시한 적이 있다.

미국 군·정보 당국은 러시아가 메가톤급 폭발력을 지닌 전략핵무기를 써 전면적 핵전쟁의 위험을 무릅쓸 가능성은 아주 낮다고 본다. 그러나 우크라이나의 군사적 표적이나 도시, 또는 황무지에 전술핵무기를 사용해 항전 의지를 꺾고 서구의 지원을 차단할 가능성은 완전히 배제할 수 없는 상황이다. 러시아는 전술핵탄두 1900여개를 보유한 것으로 추정된다. 더 큰 문제는 전술핵무기의 발사 가능성을 사전에 탐지하기가 사실상 불가능하다는 점이다. 군용기뿐 아니라 야포, 크루즈미사일, 어뢰 등 다른 다양한 투발 수단을 쓸 수도 있다.

길윤형 기자, 워싱턴/이본영 특파원 [e-mail]