한-일 정상회담 “들은 바 없다”는데…윤-기시다 지지율 싸움?

한국, 유엔총회서 정상회담 일찌감치 합의
일본 쪽 “대면해도 짧게 만날 가능성 높아”
유엔 총회 때까지 치열한 공방 이어질 듯

지난 6월29일 첫 해외 순방에 나선 윤석열 대통령이 스페인 마드리드 이페마 컨벤션센터에서 열린 한·미·일 정상회담에서 조 바이든 미국 대통령(가운데), 기시다 후미오 일본 총리와 대화하고 있다. 마드리드/연합뉴스

20일부터 뉴욕에서 열리는 유엔총회를 계기로 한·일 정상회담을 하기로 합의했다는 한국 정부 발표에 대해 일본 쪽에선 “들은 바 없다”, “합의 사실 없다”고 부인했다. 유엔 총회 때까지 회담 개최를 둘러싸고 양국 당국 사이에 치열한 줄다리기가 이어질 것으로 보인다.

16일 <요미우리신문> 보도를 보면, 일본 정부 고위관계자는 전날 한국 대통령실의 발표에 대해 “들은 바 없다. 왜 그런 말(발신)이 나오는지 모르겠다”고 말했다. 외무성 간부도 이 신문에 “합의 사실이 없다”고 부정했다. 신문은 “일본 쪽은 징용공(강제동원 피해자) 소송 문제 등을 해결하기 위한 한국 쪽 대응이 보이지 않아 정상회담을 열 여건이 조성되지 않았다는 인식”이라며 “두 정상이 대면하더라도 짧게 만나는데 그칠 가능성이 높다”고 전했다.

김태효 국가안보실 1차장은 전날 윤석열 대통령의 영국·미국·캐나다 순방 관련 브리핑에서 “한·미, 한·일 정상회담을 하기로 일찌감치 합의하고 시간을 조율하고 있다”며 “빡빡한 일정이어서 30분 남짓 짧은 시간에 집중적으로 진행하는 양자회담을 예상한다”고 밝혔다. 이에 일본 정부 대변인인 마쓰노 히로카즈 관방장관은 정례 기자회견에서 “(기시다 후미오) 총리의 뉴욕 방문과 관련한 구체적인 일정은 현시점에서는 전혀 결정되지 않았다”고 묘한 반응을 보인바 있다.

두 나라 사이에 말이 엇갈리는 이유는 두 가지로 추정해 볼 수 있다. 첫째, 회담 일정이 명확히 정해지지 않았는데 대통령실이 서둘러 이를 공개했을 가능성이다. 윤석열 정부는 한-중 사이에서 ‘균형 외교’를 취한 문재인 정부와 달리 조 바이든 미국 행정부가 추진하는 대중 봉쇄 정책에 적극 협력하는 ‘가치 외교’를 전개하고 있다. 하지만, 바이든 행정부는 이전 도널드 트럼프 행정부 때와 별반 다르지 않은 ‘미국 우선주의’ 행보로 동맹인 한국을 난처하게 만들고 있다. 이런 상황에서 지지율 회복을 위해 가시적인 외교 성과를 내야 하는 대통령실이 한-일 관계가 개선되고 있음을 강조하며 ‘무리수’를 뒀을 수 있다.

두번째는, 일본이 국내 여론의 눈치를 보고 있는 가능성이다. 기시다 후미오 총리는 지난 7월 초 아베 신조 전 총리의 사망 이후 불거진 ‘자민당과 통일교’의 유착 의혹으로 큰 곤욕을 치르고 있다. 게다가 섣불리 결정한 아베 전 총리의 국장 문제까지 얽히며, <아사히 신문>의 최근 여론조사 결과 지지율이 40%대 초반까지 떨어졌다. 이런 상황에서 한국에 양보하는 모양을 노출하면, 더 큰 국내적 비판에 내몰리게 될 수 있다. 이를 우려한 일본 정부가 한국과 정상회담을 하기로 의견 일치를 보고도 시치미를 떼고 있을 가능성도 있다.

결국 회담이 열릴 것으로 보이는 20~21일 무렵까지 양국 간 최대 현안인 강제동원 피해자 배상 문제와 관련해 한국으로부터 더 많은 양보를 끌어내려는 일본과 회담 이후 해법을 모색해 가려는 한국 사이에 치열한 물밑 힘겨루기가 이어지게 될 것으로 보인다. 하지만, 한-일 관계 회복은 미국이 간절히 원하는 역내의 주요 현안이어서, 회담은 결국 개최되는 쪽으로 조정될 가능성이 높다.

도쿄/김소연 특파원 [e-mail]