[사설] ‘사찰 관람료’ 논란, 정청래 의원 ‘탈당 권유’ 지나치다

더불어민주당 이재명 대선후보 후원회장인 정세균 전 국무총리와 윤호중 원내대표 등 의원들이 17일 오전 서울 종로구 조계사를 방문해 조계종 총무원장 원행스님을 만나기에 앞서 대웅전에서 참배하고 있다. 공동취재사진

정청래 더불어민주당 의원이 18일 페이스북을 통해 “이재명 대선 후보의 뜻이라며 ‘불교계가 심상치 않으니 자진 탈당 하는 게 어떠냐’는 권유를 받았다”고 밝혔다. 정 의원은 지난해 10월5일 국회 문화체육관광위원회의 문화재청 국정감사에서 국립공원 안 문화재 관람료를 ‘통행세’로, 사찰을 ‘봉이 김선달’로 표현했다가 현재 정 의원은 물론 민주당 전체가 불교계의 거센 반발을 사고 있다. 이런 상황에서 대선을 앞두고 불교계 표심을 의식한 이 후보 쪽 핵심 관계자가 자진 탈당을 권유했다는 게 정 의원의 주장이다.

사실이라면, 상식적으로 이해하기 힘든 일이 벌어지고 있다고 지적하지 않을 수 없다. 물론 정 의원이 불교계를 비하하는 표현을 쓴 것은 잘못이다. 이 점은 정 의원도 인정하고 사과했다. 그러나 정 의원이 국감에서 문제 제기를 한 것 자체를 잘못이라고 보기는 어렵다.

사실 국립공원 내 사찰 문화재 관람료 징수는 오래된 민원 대상이었다. 해마다 국립공원을 찾는 수많은 국민이 청와대 국민청원 게시판 등에 불만을 토로하고 있지만, 적절한 해법을 찾지 못하고 있다. 2007년 국립공원 입장료가 폐지됐지만, 여전히 20곳 넘는 대형 사찰들은 국립공원 입구에서 문화재 관람료를 징수하고 있다. 사찰을 방문하지 않는 등산객에게도 예외 없이 강제로 관람료를 받는 바람에 충돌이 벌어지는 일도 잦다. 정 의원은 바로 이 점을 지적하면서 문화재 관람료 매표소를 국립공원 입구가 아니라 사찰 가까운 곳에 설치해 불필요한 분쟁을 막아야 한다고 주장한 것이다. 정부와 지방자치단체가 하루빨리 풀어야 할 문제를 다시 한번 환기시켰을 뿐이다.

비록 표현에 문제가 있었지만 국감에서 직무상 소신 발언을 한 국회의원에게 선거에 도움이 안 되니 당을 나가라고 하는 것은 상식 밖의 요구다. 아무리 한표가 아쉬운 대선 국면이라고 해도 넘지 말아야 할 선이 있는 것이다. 국민들이 겪는 불합리한 고충을 풀어줄 해법을 불교계와 충분히 협의해 마련하는 게 집권 여당과 후보가 할 일이다.

불교계도 이 문제를 계속 갈등을 증폭시키는 방향으로 몰고 가는 것은 바람직하지 않다. 정 의원이 지난해 11월 “진심으로 사과드린다”고 했고 지난 17일엔 조계사에 가서 108배를 올리며 거듭 사과했고, 이재명 후보와 송영길 대표도 불교계를 찾아가 정중히 사과하지 않았는가. 불교계도 이젠 진중한 모습을 보여주기 바란다.