‘통제 힘든 이복형’ 김정남…내부정보 흘릴까 제거 가능성

김정은, 선제적 숙청으로 권력기반 이미 공고화
김정남 위협요소 아니지만 정보유출 차단 노린 듯

김정일 북한 국방위원장의 장남 김정남(46) 피살 사건이 북한 김정은 체제의 불안정성에서 기인한 것이라는 주장이 일각에서 제기된다. 그러나 김정은 노동당 위원장의 권력 공고화 작업은 지난해 7차 당 대회를 거쳐 사실상 마무리됐다는 게 대다수 전문가와 정부 당국자들의 일반적 판단이다.

전문가들은 김정은 집권 5년차인 지난해, 36년 만에 열린 제7차 노동당 대회를 김정은 체제 공고화의 ‘화룡점정’으로 평가한다. 김정은이 국무위원장이자 노동당 위원장으로 새롭게 자리잡은 것 자체를 ‘대관식’에 비유하기도 한다. 선군정치에서 선당정치로 체제 정상화 작업을 마무리하는 한편 김정은이 북한 유일영도체제의 정점에 안착했음을 대내외에 선언한 것이 7차 당 대회의 핵심 의미라는 것이다.

앞서 2008년 김정일 국방위원장의 건강이 갑작스레 악화하면서 김정은으로의 후계 구축 작업은 급속도로 진행된 바 있다. 김 국방위원장이 쓰러진 뒤 두달여 만인 2008년 11월6일 노동당 기관지 <노동신문>은 “새롭게 붉은 깃발을 들고 나온 역사의 주인공들의 평균 나이가 25살”이라고 보도하며 후계자가 김정은임을 명확히 드러냈다. 이후 2009년 상반기 당내 결정을 거쳐 2010년 9월28일 3차 당대표자회의에서 김정은을 공식 후계자로 선언했다.

2011년 12월19일 김정일 국방위원장의 사망이 공식 발표된 뒤로 김정은의 권력 장악은 빠른 속도로 이뤄졌다. 김 국방위원장 사망 2주 뒤 김정은은 최고사령관에 추대됐고 이듬해 4월 당 제1비서와 국방위 제1위원장에 올라 불과 4개월 만에 형식상 권력승계 작업은 마무리됐다.

특히 김정은 체제 안정화의 핵심 조직인 ‘노동당 조직지도부’는, 권력 엘리트 숙청·견제 작업 등을 통해 당-군 갈등을 조정하고 전통적인 당-국가 체제를 확립하는 데 적극 활동해왔다. 권력 공고화를 위한 선제적·속전속결형 숙청의 첫 대상은 군부 실세로 꼽히던 리영호 인민군 총창모장으로, 그는 2012년 7월 해임된 뒤 공개 처형됐다. 당시 한국 정보당국은 지시 불이행 등을 이유로 들었다. 2013년 12월엔 김정은 위원장의 고모부이자 북한 정권 2인자였던 장성택이 처형되며 김정은 유일체제 구축에 충격적인 방점을 찍었다. 북한은 당시 이례적으로 <노동신문> 등 공식 매체를 통해 장성택의 처형 사실을 공개하며 “장성택은 적들과 사상적으로 동조하며 국가 전복음모행위를 저질렀다”고 밝혔다. 2015년 이후로 지난해까지 현영철 인민무력부장, 최영건 내각 부총리, 김용진 내각 부총리가 잇따라 처형됐다. 모두 김정은에 대한 불만 표출과 불충 등이 숙청당한 이유였다.

조삼모사형 인사정치도 김정은 체제 공고화의 방법이었다. 특히 군부 엘리트들을 대상으로 빈번한 보직 교체, 승진·강등, 복권 조치를 단행하며 짧은 시간에 군부를 장악해나갔다. 북한 정보당국의 수장인 김원홍 국가안전보위상도 지난 1월 중순 조직지도부 조사를 받고 대장에서 소장으로 강등된 뒤 해임됐다.

지난 5년여 동안의 김정은 체제 공고화 과정에 비춰, 김정남 피살의 원인으로 ‘북한 체제 불안정성’을 지목하기는 어렵다는 견해가 지배적이다. 그동안 권력구도에서 배제돼 사실상 ‘낭인’으로 살아온 김정남을 제거해야 할 정도로 김정은의 권력 기반이 취약하진 않다는 것이다. 한 북한 전문가는 “북한 입장에서 김정남은 정보 측면에서 껄끄러운 존재다. 체제 불안보다는 불리한 정보를 외부에 흘릴 가능성이 피살의 원인일 수 있다”고 짚었다.

김진철 기자 [e-mail]