“정의당 재건과 진보집권 기반 강화”…‘장강의 앞물’ 돼도 여전한 꿈

[한겨레S] 커버스토리
네번째 대선 도전 나선 심상정

07년 파란 일으킨 ‘차세대 주자’서 2.24%p차 신승한 ‘앞물’로
“정의당의 3당 위상 흔들, 당 미래 여는 길에 쓰이고 싶다”
‘왜 또 심상정이냐’ 넘으려면 무관심 극복, 청년지지 회복해야

심상정 정의당 대선 후보의 네번째 대선 도전에 놓인 가장 큰 숙제는 ‘또 심상정이냐’를 극복하고 ‘왜 심상정이냐’를 설득하는 일이다. 사진은 2007년 9월9일 민주노동당 대선후보 수도권지역 선출대회(왼쪽부터), 2012년 10월14일 진보정의당 대선 출마 선언 기자회견, 2017년 정의당 대선후보 선출 보고대회, 2021년 정의당 대선후보 선출 선거 결과 발표 보고대회 때의 심상정 후보. 연합뉴스, 이정우 선임기자 [e-mail], 이정용 선임기자 [e-mail]

51.12% 대 48.88%.

예기치 못한 신승이었다. 지난 12일, 정의당 대선 후보 경선 결선투표에서 이정미 전 의원을 2.24%포인트 차이로 누르고 후보로 선출된 심상정 의원은 이런 결과를 두고 “대선 후보는 심상정이 돼야 하지만, 새로운 가능성도 충분히 확인하는 경선이 돼야 한다는 당원들의 절박한 마음이었다고 생각한다”고 말했다.

네번째 대선 출사표를 던진 심상정 후보가 어렵게 본선 가도에 올라섰다. 하지만 당 안팎으로 심 후보가 처한 상황은 녹록지 않다. 결선 득표율 차이인 2.24%포인트는 이를 상징적으로 보여준다. 앞서 6일 치른 경선 1차 투표에서 심 후보의 득표율은 44.42%로 과반에 이르지 못했다. 1차에서 37.90%를 얻은 이정미 전 의원이 결선에서 11%포인트 가까이 더 표를 얻은 것은, 1차에서 다른 후보를 지지했던 당원들 다수가 이 전 의원 쪽으로 마음을 돌린 결과로 볼 수 있다. 100% 당원 투표로 치러진 경선에서 “새로운 가능성”, 즉 세대교체를 원하는 당내 열망이 ‘그래도 심상정’이라는 현실론 못지않게 뜨겁다는 사실이 확인됐다는 얘기다.

묘하게 겹치는 2007년 경선

이는 여러 면에서 2007년 민주노동당 대선 후보 경선을 떠올리게 한다. 진보 정치권에선 처음으로 ‘대선 3수’에 도전한 권영길 당시 의원에 맞서, 48살이었던 심 후보는 “장강의 뒷물결이 앞물결을 밀고 간다”며 경쟁에 뛰어들었다. ‘때가 되면 낡은 시대가 가고 새로운 시대가 열린다’는 뜻의 중국 고사를 인용해 “민주노동당의 대표선수를 교체해야 한다”며 세대교체론을 띄운 것이다. 고 노회찬 의원(24.56%)까지 3파전으로 진행된 경선에서 심 후보는 권 의원(49.37%)에 이어 2위(26.08%)를 차지하며 파란을 일으켰다. 2위는 노 의원이 될 것이라는 예상이 우세했는데 이를 뒤집고 관록의 권 의원과 맞붙게 된 것이다.

노회찬(왼쪽부터)·심상정·권영길 의원의 3파전으로 치러진 2007년 민주노동당 대선후보 경선에서 심상정 후보는 예상을 깨고 결선투표에 진출해 높은 득표율을 기록함으로써 파란을 일으켰다. 사진은 2007년 3월11일 서울 반포동 센트럴시티에서 열린 당 대회에 참석해 대선 승리를 다짐하며 양팔을 들어보이는 세 사람. <한겨레> 자료사진

1차 투표 과반 득표자가 없어 1·2위 후보만으로 치른 결선의 승자는 권 의원(52.74%)이었다. 하지만 심 후보는 47.26%를 얻어 ‘졌지만 이겼다’ ‘경선 최대 수혜자’라는 평가를 받았다. 진보정당의 차세대 지도자로 확실히 자리매김한 것은 물론이다. 그러곤 줄곧 노 전 의원과 함께 진보정당의 역사를 이끌어왔다. 그런데 14년이 흐른 지금, ‘앞물결’이 되어 세대교체 요구에 맞닥뜨리게 된 것이 바로 심 후보 자신이다.

“세대교체는 뒷세대가 자신의 능력을 길러 스스로 앞세대를 ‘밟고’ 넘어가는 거지, 앞세대가 양보해서 이뤄지는 게 아니”라는 정의당 한 당직자의 말처럼, 아직 정의당의 차기 리더십은 스스로 우뚝 서기엔 덜 성숙했을지도 모른다. 가령, 경선에서 심 후보를 턱밑까지 추격한 이정미 전 의원의 득표율을 두고 당 안에선 이 전 의원이 속한 최대 정파 인천연합과, ‘반심상정’ 정서가 강한 좌파 의견그룹 ‘전환’이 물밑에서 손을 잡은 결과라는 분석이 나온다. 자력으로 4선 국회의원이 된 심 후보를 제외하면, 정의당에 재선 의원이 단 한 명도 없다는 점 역시 취약한 차세대 리더십을 방증한다.

‘또 심상정이냐’ 때문이든 차세대 리더십의 부재 탓이든, 어쨌거나 심 후보와 정의당이 가장 먼저 넘어서야 할 벽은 당 안팎을 막론한 무관심이다. 꼬박꼬박 당비를 내는 당원한테만 투표권을 주는 경선 투표율은 1차 55.58%, 2차 56.68%에 불과했다. 대선 후보 경선인 만큼, 적어도 투표율이 65%는 될 거라는 당 내부의 예상은 보기 좋게 빗나갔다. 당 밖의 시선은 더 싸늘하다. 당 지지율은 3~5% 선에서 벗어나지 못하고 있다. 한국갤럽의 2018년 8월 둘째 주 조사(신뢰수준 95%, 표본오차 ±3.1%포인트)에서 16%로 정점을 찍었던 때와는 비교하기 힘든 수준으로 줄어든 것이다.

심 후보의 입지도 좁아졌다. 거대 양당의 대선 후보, 경선 후보들이 네거티브 공방에만 몰두하고 있는데도 심 후보 지지율은 3% 안팎에 갇혀 있다. 심지어, 한국갤럽의 10월 첫째 주 조사에서 다음 대통령감으로 누가 좋다고 생각하는지 자유응답식으로 물어본 결과 ‘심상정’을 답한 사람은 1%도 되지 않았다.

그 지지자들은 어디로 갔을까

정의당 지지 기반이 이렇게 쪼그라든 첫번째 계기는 ‘조국 사태’와, 그에 관련된 비례 위성정당 논란이다. 2020년 총선을 앞두고 연동형 비례대표제 도입에 사활을 걸었던 정의당은, 더불어민주당과 ‘공조’를 하려고 2019년 당시 조국 법무부 장관 임명에 찬성했다. 이 결정은 당 안팎에서 ‘민주당 2중대’ 논란을 부르며 지지층 이탈을 불렀다. 이어 연동형 비례대표제와 관련해, 당시 자유한국당(국민의힘 전신)의 독식을 막겠다는 명분으로 민주당마저 비례 위성정당을 설립하면서 정의당은 총선에서 9.67%를 득표하고도 비례의석을 5석밖에 차지하지 못했다. 게도 구럭도 다 잃은 결과에 당시 당 대표였던 심 후보는 대표직 임기를 1년가량 남기고 조기 사퇴를 선언했다.

또 다른 돌부리는 심 후보가 대표직을 사임하기 직전인 지난해 7월, 박원순 전 서울시장 조문 논란이었다. 장혜영·류호정 의원이 조문 불참을 선언했는데, 이를 두고 당 안에서조차 ‘비판·탈당 대 지지·탈당거부’로 이견이 맞섰다. 그런데 심 후보가 “유족분들과 시민의 추모 감정에 상처를 드렸다면 대표로서 진심으로 사과드린다”며 고개를 숙이면서 논란은 더 거세졌다.

지난달 24일 오후 국회 의원회관에서 <한겨레>와 인터뷰를 하고 있는 심상정 정의당 대선 후보. 김경호 선임기자 [e-mail]

앞서 언급했듯, 두 가지 사건은 모두 심 후보가 당 대표로 재직하던 때 벌어진 일이다. 심 후보 쪽은 다소 억울한 점이 있다고 호소한다. 한 측근은 “‘조국 인준’은 정치개혁 연합을 하려면 불가피했기에 당 지도부 대다수의 공통된 의견이었다”며 “결과적으로 위성정당으로 민주당에 뺨을 맞았으니 심 후보 책임론이 제기되는 건 불가피하지만, 성과를 냈다면 평가가 다르지 않았겠나”라고 말했다. 한 캠프 관계자는 “조문 거부 대리사과는, 논란이 커지니 당 대표로서 이를 해결하려는 결단으로 봐야 한다”고 했다.

이들의 호소대로, 당이 부침을 겪은 책임을 심 후보한테 오롯이 전가하는 건 무리일 수 있다. 하지만 이들 사건을 계기로 주저앉은 지지세가 여전히 회복되지 않는다는 게 문제다. 한국갤럽의 10월 둘째 주 조사 결과를 보면, 응답자 넷 가운데 한 명은 지지 정당이 없다. 특히 20대의 무당층 비중은 42%나 되는 반면, 정의당 지지율은 6%에 그친다. 같은 조사가 아니어서 단순 비교할 순 없지만, 2017년 대선 당시 방송 3사의 출구조사에서 20대의 심 후보 지지율이 13.74%였다는 점에 비춰보면 심 후보와 정의당에 대한 청년층의 지지가 얼마나 줄었는지 그 추세를 짐작할 수 있다. 청년층이 가장 민감하게 반응하는 공정성과 젠더 문제 대응에 실패해 지지 기반이 약화됐고, 이를 반등시킬 기회도 만들어내지 못한 것이다. 정치 컨설턴트인 유승찬 스토리닷 대표는 “일련의 사건을 거치며 정의당이 ‘현재에 맞는 존재감’을 보여주지 못했다. 같은 진보정당 안에도 노동, 복지 같은 전통적인 진보적 의제를 중시하는 세력이 있는 반면 젠더 같은 새로운 의제를 중시하는 세력이 있는데, 이들의 목소리가 융화되지 못하는 과도기적 혼란을 겪으며 청년들에게 매력을 보여주는 데 실패했다”고 짚었다. 뒤집어 말하면, 이는 왜 심상정이어야 하는지 유권자를 설득하려면 반드시 넘어야 할 산이라는 얘기다.

정치인 심상정의 마지막 소임

“여러분과 무릎을 맞대고 정치인 심상정의 마지막 소임을 찾고자 합니다.” 8월12일 대선 출마 의사를 밝히며 페이스북에 쓴 글에서 심 후보는 ‘마지막 소임’을 거론했다. 이 표현은, 이번이 심 후보의 ‘마지막’ 대선 도전이라는 해석을 낳기도 했다. 그런데 더 주목해야 할 대목은 ‘소임’이다. 그 내용이 바로 심 후보가 ‘또 심상정이냐’는 비판과 여러 악조건을 무릅쓰고 네번째 대선 도전에 나선 이유이기 때문이다.

그 이유는 페이스북에 올린 글 가운데 “모두가 살고 싶은 대한민국을 위한 정의당의 재건, 진보 집권을 향한 정의당의 새 도약을 반드시 이루어냅시다”에 농축돼 있다. 풀어보면, “진보정당이 더 큰 힘을 갖지 않으면, 불평등한 이 사회의 한 귀퉁이라도 제대로 부술 수 없”는데, 지금은 “정의당이 차지하고 있던 제3당의 위상이 흔들리고 있”으므로 “정의당의 미래를 여는 길에 저 심상정의 쓰임새가 있다면, 후보의 자리에서 최선을 다”해, “진보 집권의 꿈이 이루어지는 광장의 맨 뒷자리에 당원의 한 사람으로 여러분과 함께 앉아 앞단에서 진보정치를 이끄는 새로운 리더들에게 기쁨의 박수를 보내”고 싶다는 것이다.

심상정 후보가 지난 12일 정의당 대선후보로 선출된 뒤 경쟁자였던 이정미 전 의원과 함께 손을 맞잡고 있다. 이정용 선임기자 [e-mail]

정당의 목표는 집권이고, 대선에 나서는 이의 목표는 승리지만 이는 지금껏 대한민국에서 거대 양당한테만 가능한 현실이었다. 이 때문에 민주화 이후 진보 정치세력이 끊임없이 대선에 도전한 것은 당장 집권이 가능해서가 아니라, 선거를 통해 ‘새로운 세상’의 꿈을 알리고 유의미한 지지를 얻어 정치적 공간을 확장해나가려는 시도였다. 2002년 권영길 민주노동당 대선 후보가 공약했을 때만 해도 ‘터무니없는 얘기’로 치부되던 무상급식·무상교육이 지금은 당연한 일이 된 것이 대표적인 사례다. 그 결과는 2004년 총선의 10석 획득이었다. 1인2표제가 처음 도입된 영향이 컸지만, 근본적으로는 진보적 가치와 정책으로 변화를 꿈꾸는 시민들의 마음을 사로잡았던 것이다.

심 후보 역시 서민과 약자도 잘 사는 나라를 만들려면 강력하고 유능한 진보정당이 필요하다는 생각을 거듭 밝혀왔다. “강한 진보정당만이 ‘시대교체’를 이루어낼 수 있습니다. 진정한 진보가 강한 정당을 만들고, 강한 진보정당만이 서민의 시대를 열 수 있습니다.”(2007년) “진보의 목소리가 커지고, 진보정치에 힘이 실리는 만큼, 대한민국은 바뀔 수 있습니다.”(2012년) “선진복지국가는 대부분 강력하고 유능한 진보정당이 그 사회의 주축 정당입니다. 저는 정의당이 더 강해지는 만큼 우리 정치가 좋아질 것이라고 확신합니다.”(2017년) “저와 정의당에게 주신 기회는 정의당을 넘어, 제대로 세상을 바꾸고자 하는 모든 정치세력의 힘으로 확장될 것입니다.”(2021년) 네 차례 대선 출마선언문에서 빠지지 않는, 아니 이들을 관통하는 핵심이 바로 진보정당의 성장이다.

심 후보의 오랜 정치적 동지인 신언직 정의당 사무총장은 “1987년 백기완 선생이 대선에 출마할 때 슬로건이 ‘세상을 바꾸자’였다. 우리가 진보정당을 시작한 이유도 유능하고 강력한 좋은 정당이 있어야 세상을 바꿀 수 있기 때문이었다”며 “그런 점에서, 나는 심 후보가 도전을 멈추지 않고 다시 출마한 것이 고맙다”고 말했다. 심 후보의 다른 핵심 측근도 “당 지지율이 이렇게 바닥인 상황에서 진보정당의 핵심 간판이 대선에서 추구해야 할 가장 큰 목표가 뭐겠나”라며 “당을 다시 끌어올릴 수 있도록, 유권자들이 진보정당에 ‘중기 투자’를 할 유인을 만드는 거다. 정의당에 투표하는 건 사표가 아니라, 기득권 체제를 바꿀 씨앗을 키우는 일이라는 확신을 주는 거다”라고 말했다.

다당제의 꿈, 그리고 새 리더십

심 후보가 의회중심제, 다당제를 바탕으로 한 책임 연정, 대선 결선투표제 도입 등을 주장하는 것은 결국, “집권하면 국정 운영은 가능하냐”는 질문에서 여전히 벗어나지 못하는 정의당의 성장 기반을 닦으려는 노력으로 볼 수 있다. 심지어 설령 대선에서 승리한다 하더라도, 정의당 단독으로는 내각 구성이 쉽지 않고 국회 지형도 달라지지 않는다.

이런 연합정치 제도는 진보정당의 오랜 숙원이기도 하지만, 심 후보로선 계속되는 후보 단일화 압박에 대응한 자구책이기도 하다. 실제로 심 후보는 2012년 대선이 박빙으로 치러지면서 당 안팎에서 후보 사퇴 요구를 거세게 받았고 결국 문재인 당시 민주통합당 후보 지지를 선언하며 단일화를 해준 바 있다. 앞서 2010년 지방선거에선 경기지사 후보로 출마했는데, 그때 역시 야권 후보 단일화 압박에 떠밀려 선거 막바지 후보직을 사퇴하고, 당시 김진표 민주당 후보와 단일화를 이룬 유시민 국민참여당 후보를 지지했다. 하지만 이런 방식의 단일화는 가치와 정책에 기반한 것이 아니라 그저 ‘반박근혜’ ‘반한나라당’ 연대였기에 후보 자리를 내준 당에 아무런 도움이 되지 못했다.

반면 내용 없는 선거공학적 단일화 대신, 여러 정당이 연립정부를 꾸려 국정을 이끌어가는 유럽처럼 한국에서도 연정이 가능해지면 세상을 바꿀 정의당의 꿈을 더 빨리 실현할 수 있고, 나아가 단독 집권의 기반도 닦을 수 있다. 심 후보가 민주당으로의 단일화에 선을 긋고 독자 완주 의사를 강하게 밝히는 건 이 때문이다.

다만, 심 후보가 “국회를 주도하는 민주당, 정책과 비전에 동의하는 정치·시민 세력과 함께 불평등과 기후위기 극복을 위한 국민연정을 구성하겠다”(15일 <한국방송> 라디오 ‘최경영의 최강시사’)고 한 것을 두고는 독자 완주 방침과 상충한다는 논란이 인다. 이에 정호진 전 캠프 공보 담당은 “민주당과 우리는 단일화를 얘기할 어떠한 근거도 없다. 다만, 국정을 운영하려면 국회에 169석을 가진 민주당을 배제하는 게 현실적으로 어렵기 때문에 불평등과 기후위기의 근본적인 극복에 동참한다는 전제로 연정을 고려할 수 있다는 뜻”이라고 말했다.

2017년 4월17일 서울 구로구 구로디지털단지역 인근에서 열린 정의당 대선 출정식에서 심상정 후보(뒷줄 오른쪽 세번째)가 기호 5번을 외치고 있다. 당시 대선에서 심 후보는 6.17%(201만7458표)의 지지를 얻어, 민주화 이후 진보정당 후보로선 최다 득표를 기록했다. 연합뉴스

심 후보의 이런 구상은 내년 대선에서 유의미한 득표, 적어도 지난 대선 득표율 6.17%(201만7458표)는 넘어서야 논의를 시작할 힘을 얻을 수 있다. 그래야 대선 석 달 뒤 치르는 지방선거는 말할 것도 없고, 다음 총선에 적극적으로 대응할 동력도 생긴다. 또한 “이번 대선이 끝나면 ‘심상정 이후’를 이끌 차세대 리더십 논의가 가장 거세질 것”(조성주 정책위 부의장)인데, 이를 논의하는 과정도, 새로운 리더가 이끌어갈 길도 좀 더 매끄럽고 평탄해질 수 있다.

지금의 3% 안팎 지지율로 가능할까? 신언직 사무총장의 설명이다. “지난 대선 때 심 후보 출마 선언하고 초기 지지율이 0.1~0.3%였다. 촛불 선거였으니 문재인 후보와 선거연합, 공동정부나 하면 되지 뭐 하러 출마하냐 말리고, 장관 한 자리 하려고 나가는 거냐 비아냥대는 사람도 많았다. 심 후보는 ‘촛불 대통령 하려고 나왔다’고 대응했고, 티브이(TV) 토론에서 노동 문제를 두고 문 후보와 공방을 격하게 벌이면서 지지율이 치고 올라갔다. 이번에도 마찬가지다. 기득권 양당에 실망한 유권자들을 우리의 정책과 대안으로 설득할 수 있다. 국민의힘 후보가 누가 되든, 거대 양당 후보는 개혁성과 실력, 도덕성 모두 심 후보에 못 미친다. 후보가 다 확정되고 본격적인 선거전에 들어가면 밑천이 드러나기 때문에 심 후보가 선전할 것으로 본다.” 심 후보가 다시 출발선에 섰다.

조혜정 기자 [e-mail]