“코로나19 중증 환자 뇌, 알츠하이머와 같은 변화”

미 콜롬비아대학 연구진

미국 컬럼비아 대학 연구팀이 논문 ‘코로나19 환자의 뇌에서 나타난 알츠하이머와 유사한 신호’(Alzheimer's‐like signaling in brains of COVID‐19 patients)에 실은 코로나19와 알츠하이머병의 관련성 설명도.

코로나19 환자의 뇌에서, 알츠하이머병에서 발견되는 것과 유사한 변화가 발견됐다는 연구 결과가 나왔다. 코로나19의 장기적인 후유증으로 알츠하이머병이 나타날 수 있는 가능성을 시사하는 연구다.

<로이터> 통신은 4일, 앤드류 마크스 박사 등 미국 컬럼비아 대학 연구팀이 중증 코로나19로 숨진 환자 10명의 뇌를 연구해 이런 사실을 찾아냈다고 보도했다. 알츠하이머병의 경우 환자의 뇌세포 안에 ‘타우’라고 부르는 단백질이 축적되고, ‘베타 아밀로이드’의 양이 비정상적으로 변하는데, 비슷한 현상이 코로나19 환자한테서도 발견됐다는 것이다.

알츠하이머병에서 타우의 축적은 신경섬유질 엉킴을 일으키는데, 타우는 칼슘이 세포로 가는 것을 조절하는 ‘리아노딘 수용체’의 결함과 관련돼있다. 연구진은 코로나19 환자의 뇌에서 이 리아노딘 수용체의 결함을 발견했으며, 신경섬유질 엉킴이 높은 수준으로 나타났다고 미국 알츠하이머병협회 저널 <알츠하이머와 치매>에 3일 발표했다.

연구진의 논문 ‘코로나19 환자의 뇌에서 나타난 알츠하이머와 유사한 신호’(Alzheimer's‐like signaling in brains of COVID‐19 patients)와 <로이터> 보도를 보면, 이런 현상은 코로나19 중증 환자한테서 발견된 것이다. 하지만 경증 환자한테서도 비슷한 변화가 있다면 코로나19 후유증 가운데 하나인 ‘브레인 포그’를 설명하는 데 도움이 될 수 있을 것으로 연구진은 전망했다. 브레인 포그는 머리에 안개가 낀 것처럼 멍해져 생각과 표현을 잘 못하고, 집중력 감소, 기억력 저하, 피로감 등의 증상을 보이는데 그대로 방치할 경우 치매가 발병할 위험이 높다고 한다. 연구진은 “연구 결과는 리아노딘 수용체 결함이 브레인 포그를 포함한 코로나19의 장기적인 후유증을 일으킬 수 있으며, 장기적인 코로나19 환자가 만년에 알츠하이머병에 취약할 수 있음을 보여준다”고 밝혔다.

조혜정 기자 [e-mail]