지상파 ‘20분에 70억짜리’ 총선 출구조사 둘러싼 고민

경영난 방송3사, 공적 책무로 4·15 ‘총선 출구조사’ 결정
맞히면 본전, 틀리면 비난…광고도 못해 수익도 안 나
올해 사전투표 비율 외에 준연동형 비례대표제가 변수

한국방송협회 제공

4·15 총선을 앞두고 한국방송협회와 <한국방송>(KBS) <문화방송>(MBC) <에스비에스>(SBS) 등 지상파 방송 3사가 공동 예측조사위원회(KEP·예측조사위)를 꾸리고 출구조사를 위한 업체 선정 등 본격 활동에 돌입했다.

경영난에 시달리는 지상파 방송들은 거액의 비용이 들어가는 출구조사 실시 여부를 놓고 고민 끝에 국민의 알권리와 신속·정확한 선거방송을 위한 공적 책무를 수행하기로 결정한 뒤 지난주 입소스, 한국리서치, 코리아리서치 등 조사업체 3곳을 선정했다. 지난 2016년 총선 출구조사 비용은 65억원이 들었는데 이번엔 대략 70억원이 소요될 것으로 보인다.

선거 당일 투표가 끝나자마자 결과의 향방을 예측하는 지상파 방송의 공동 출구조사는 정확성을 높이기 위해 자원을 집중 투자하는 방식으로 2010년부터 도입됐지만 여전히 ‘고비용 고위험 콘텐츠’로 분류된다. 막대한 돈을 들여 샘플 수를 크게 늘리고 조사기법도 선진화해 ‘족집게’라는 평가를 받을 정도로 확률이 높아졌지만 자칫 조금이라도 틀릴 경우 비난 여론을 감수해야 하는 까닭이다.

지상파 방송들은 이번 출구조사 비용인 70억원이 부담스러워 할지 말지 갑론을박을 벌인 것으로 알려졌다. 그 돈이면 대형 시리즈를 제작해 광고 수익도 크게 기대할 수 있으나 출구조사 방송에선 광고를 할 수 없다. 재정 악화로 비상경영에 나선 지상파로선 20분 방송에 70억원의 ‘생돈’이 날아간다는 생각을 할 수밖에 없다. 게다가 독점권도 보장되지 않고, 모든 매체가 출구조사 결과를 받아쓰면서 개표 방송은 되레 시청률이 떨어지는 결과로 이어지기도 한다. 2014년 6·4 지방선거 땐 지상파 출구조사 무단사용 논란으로 <제이티비시>(JTBC)와 법정 소송까지 벌였다.

업체 선정을 끝낸 예측조사위는 표심을 대표하는 투표소를 어떻게 추출해 정렬할지 등 본격적인 설계작업에 들어간다. 전국 지역구 253곳에 투표소는 2500여개로 조사원 1만2000여명을 투입할 예정이다.

갈수록 늘어나는 사전투표 비율에 이어 준연동형 비례대표제를 뼈대로 한 공직선거법 개정안은 이번 출구조사의 또 다른 변수가 될 것으로 보인다. 여도관 한국방송협회 기획사업부 차장은 “선거법이 바뀌고 처음 하는 출구조사라 오차를 줄이기 위한 고민과 함께 다양한 시뮬레이션을 하고 있다. 총선은 당선자뿐 아니라 정당별 당선 의석수 예측도 중요하다. 비용을 효율적으로 사용해 정확도를 높이는 게 목표”라고 강조했다.

문현숙 선임기자 [e-mail]