대선 앞두고 “정부·여당 종교 편향” 공세 높이는 불교계, 왜?

21일 전국승려대회 열고 2월 범불교대회도 예정
‘해인사 관람료’ 정청래 논란에 캐럴송 파문 더해
조계종 최고 실세 자승 전 총무원장 주도로 알려져
대선 앞두고 영향력 행사 의혹도…13일 긴급토론회

2008년 8월27일 서울시청 앞 광장에서 스님과 신자 20만여명이 참석한 가운데 ‘이명박 정부 종교 편향 규탄 범불교도대회’가 열리고 있다. 이종근 기자 [e-mail]

불교계가 오는 21일 정부의 종교 편향을 규탄하는 전국승려대회를 열기로 해 정부·여당과 불교계의 갈등이 고조되고 있다.

지난 12월31일 불교계에 따르면, 전국승려대회를 21일 청와대와 더불어민주당 중앙당사, 조계사 가운데 한곳에서 열 예정이다. 이어 2월 말엔 전국 불자들이 결집하는 범불교대회도 예정되어 있다.

정부·여당과 불교계의 갈등은 여당 정청래 의원이 지난 10월5일 문화재청 국정감사에서 가야산 해인사 문화재 관람료를 ‘통행세’로 지칭하고 사찰을 ‘봉이 김선달’에 비유하면서 촉발됐다. 이후 조계종은 “엄연히 법에 근거한 관람료 징수를 놓고 막말을 했다”며 정 의원의 의원직 사퇴를 요구했다. 민주당의 송영길 대표와 이재명 대선 후보가 사과를 한 데 이어 정 의원이 발언 50여일 뒤 조계사를 찾았으나 불교계는 사과를 받아들이지 않고 정부·여당에 대한 압박 수위를 높이고 있다.

이어 캐럴송 파문이 더해졌다. 문화체육관광부가 가톨릭 염수정 추기경의 제안을 받아 11억8000만원을 지원하면서 캐럴송 활성화 캠페인 사업을 펼치자 불교종단협의회는 “국가가 지상파 언론사에 캠페인 행사를 요청하는 행위, 음악서비스 사업자에 행사를 요청하는 행위, 저작권위원회·저작권협회 등에 홍보 및 저작권료 안내 요청 행위, 문화체육관광부 누리집에 캠페인 찬송가를 게재하는 행위, 다른 정부 기관 및 민간단체에 참여나 협조를 요청하는 행위 등을 해 정교분리원칙, 국가공무원법, 공무원행동강령의 종교중립 의무 등을 위반했다”며 행사 캠페인 중지 가처분 신청을 제기했다. 그러나 지난 12월21일 법원은 불교계의 신청을 기각했다. 이미 문체부가 불교계 요구를 수용해 누리집 등에 올린 캠페인 자료들을 삭제하고, 문체부가 나서서 캠페인을 시행하지는 않겠다고 나선 점을 감안한 판결로 보인다.

민주당도 대선을 앞두고 불교계 표심 이탈을 우려해 민주당 전통문화발전특별위원회(위원장 김영배 최고위원)를 출범시켜 그동안 불교계의 민원을 해소해주겠다고 발 벗고 나서고 있다. 그럼에도 불교계는 정부·여당에 대한 공세 수위를 낮추기는커녕 더욱 높이고 있다. 이런 강공은 중앙종회를 장악하고 조계종을 쥐락펴락하는 최고 실세로 꼽히는 전 총무원장 자승 스님이 주도하고 있는 것으로 알려졌다. 강경 일변도의 자승 스님 쪽 공세에 원행 스님을 비롯한 총무원 집행부도 곤혹스러워하는 것으로 전해진다.

2008년 8월27일 불교단체들이 정부의 종교 편향에 항의하기 위해 서울광장에서 연 ‘이명박 정부 규탄 범불교대회’에서 서울광장에 앉지 못한 신도들이 플라자호텔 옆 도로에 앉아 참석하고 있다. 신소영 기자 [e-mail]

불교계에서는 자승 스님이 불교계에 미치는 영향력을 이용해 대선에 영향력을 행사하려는 것이 아니냐는 관측이 제기된다. 조계종 민주노총지부노조는 “자승 스님이 이사장으로 있는 은정불교문화진흥원의 이사로 오랜 측근인 임명배씨가 윤석열 국민의힘 대선 후보 캠프의 사회문화위원회 상황실장으로 임명되어 윤 후보의 총무원장 예방 등 안내 의전을 도맡고 있다”며 자승 스님과 윤 후보 캠프의 결탁 의혹을 제기하고 있다. 자승 스님은 2007년에도 조계종 중앙종회 의장이라는 직책으로 이명박 당시 한나라당 대선 후보의 747불교지원단 상임고문 임명장을 받아 이명박 대통령 당선을 돕고 그 힘을 이용해 총무원장에 올라 템플스테이 예산 등을 통해 종단 권력을 사유화하고 공고화해왔다는 것이다.

이에 대해 종교편향불교왜곡범대책위원회 사무처장 혜일 스님은 “그동안 문재인 대통령의 지나친 친가톨릭 행보에 대한 반발이 정청래 의원 발언으로 불거진 것이지 대선과는 아무런 관계가 없다”며 “문재인 대통령의 사과와 종교 편향 재발방지 약속, 황희 문체부 장관의 사퇴, 정청래 의원의 출당 조치가 이뤄지면 무마될 일”이라고 말했다. 그는 “캐럴송도 정부의 예산 지원을 문제 삼은 게 아니라 가톨릭 신자인 황희 장관이 전국 지방자치단체 공무원들까지 동원해 캐럴송을 각 영업장에 틀게 하려고 한 것을 문제 삼은 것”이라고 주장했다.

이번 사태를 맞아 불교계 엔지오(NGO)들은 오는 13일 오후 6시30분 서울 장충동 우리함께빌딩에서 ‘대선과 불교’를 주제로 불교사회단체 긴급토론회를 열기로 했다. 이 단체들은 “대선을 앞두고 정치승들의 권력놀음에 불교계가 희생되어서는 안 된다”며, ‘불교의 대선 참여 현실과 문제점(정치승)’, ‘대선과 불교정책 제안’ 등을 놓고 토론을 펼칠 예정이다.

조현 종교전문기자 [e-mail]