커지는 ‘병원 밖 감염’ 우려…언제까지 복지부에만 맡기나

5일 오후 서울의 한 대형병원이 중동호흡기증후군(메르스) 전염을 막기 위해 출입을 통제한 채 응급실 입구 옆에 설치한 임시진료소에서 의료진이 근무를 하고 있다. 이 병원은 최근 확진 판정을 받은 의사(35번째 환자)가 근무하던 곳으로 이날추가로 확진된 41번째 환자도 응급실에서 감염된 것으로 추정된다. 김성광 기자 [e-mail]

초동대처 실패 인정하고 범정부 차원 대응 나서야
방역대책 원점에서 재검토하고 폭넓은 진단검사를
정보공개로 불신 없애고 행동요령 적극 알릴 필요

중동호흡기증후군(메르스) 2·3차 감염자가 격리기간에 버스·집회 등 다중 밀집 공간을 들른 것으로 드러나면서 불특정 다수의 ‘병원 밖 감염’(지역감염) 우려가 점점 커지고 있다. 지역감염에 대한 선제적인 대책 마련을 비롯해, 정부가 사실상 실패로 드러난 방역관리대책을 원점에서 재검토해야 한다는 지적이 나온다.

천병철 고려대 의대 예방의학과 교수는 5일 <한겨레>와의 통화에서 “정부가 초기 방역 범위 설정에서 타이밍을 놓치면서 적지 않은 2·3차 감염으로 이어졌다. 사태 초기에 메르스의 전염력에 대해서도 잘못 판단한 측면이 있다. 중동 지역에서도 병원 내 메르스 아웃브레이크(유행) 사례는 많이 보고되는데, 지역감염 사례가 적다는 점만 두고 ‘전염력이 약하다’고 판단한 것으로 보인다”고 짚었다.

신종 감염병은 정보의 불완전성 때문에 전문가와의 공조가 필수적이지만 정부는 초기 단계에 민간 전문가위원회를 꾸리지 않았다. 불확실한 정보는 불완전한 대책으로 이어졌고 이로 인해 방역의 초동대처가 무너졌다는 취지다. 정부의 방역관리에 구멍이 뚫린 사이 대형병원 의사(35번째 환자)가 3차 감염이 의심되는 상황에서 1500여명이 모인 행사에 참석한 사실이 드러났고 또다른 환자(14번째 환자)는 방역보호장구도 없이 1시간 넘게 시외버스를 탄 것으로 확인됐다. 지역감염에 대한 우려가 높을 수밖에 없다.

메르스 현황

그럼에도 정부는 여전히 “의료기관 밖에서 감염된 사례는 없다”며 지역사회 확산 가능성을 일축하는 상황이다. 천 교수는 “지역감염의 가능성이 낮다는 사실과 지역감염에 미리 대비하는 것은 구별해야 한다”고 말했다. “가능성이 낮더라도, 혹시 지역감염이 일어날 경우에 대비해 메르스라는 신종 감염병의 특징을 고려한 감염병 매뉴얼 개정 등 만반의 준비를 해둬야 한다”고 덧붙였다.

매뉴얼에 대한 기계적인 접근에서 벗어나는 게 방역 정상화의 첫걸음이다. 중앙메르스관리대책본부는 ‘37.5도 이상의 고열, 폐렴이나 중증호흡기증후군의 증상’을 기준으로 감염의심자를 가려내고 있어 이에 해당하지 않는 경우 자가격리 조처에 그친다. 채윤태 한일병원 감염내과 전문의는 “오늘 평택성모병원을 공개했지만 3차 접촉자들은 추적이 쉽지 않은 상황이다. 진단검사를 선별적으로 하는 것은 당연하나 감염 의심자의 기준을 좀더 유연하게 적용해 ‘개연성이 있다’고 의료진이 판단하는 경우 진단검사를 실시해야 한다”고 전했다.

그런 의미에서 지역감염이 확진되지 않더라도 선제적으로 범정부적인 대응에 나서야 한다는 의견도 나온다. 의료계에서는 ‘최악의 경우 국가적 재난 상황으로 갈 수 있는 상황이므로 보건복지부에만 맡겨 두지 말고 범정부적 대응에 나서야 한다’는 목소리가 높다. 정부는 국외 메르스 발생 때를 ‘관심’, 국내 메르스 환자 발생 때를 ‘주의’ 단계로 두고, 메르스가 국내 유입 뒤 타 지역으로 전파됐을 때에만 ‘경계’로 단계를 높인다는 입장이다. 경계 단계에선 대통령을 중심으로 한 범정부적인 협조체계가 구축된다. 격리 대상자들의 긴급 생계지원, 역학조사 인력 확보 등을 위한 예산을 적극적으로 안배할 수 있다. 그러나 문형표 보건복지부 장관은 이날 주의 단계를 고수하겠다는 입장을 재확인했다.

메르스 사태가 ‘의료대란’ 수준으로 치닫고 있는 만큼 정부가 ‘비밀주의’ 전략을 유지하기보단 정보 공개를 통해 민간의 불안을 다스려야 한다는 지적도 나온다. 보건의료산업노동조합(보건의료노조)은 이날 기자회견을 열어 “영국에서는 신종플루가 발생했을 당시 가정 단위로 지침을 내려 지정병원 명단, 환자들이 가면 안 될 곳 등을 알렸다. 오염병원 등 정보를 투명하게 공개해 국민적 신뢰를 회복해야 한다”고 주장했다. 보건의료노조는 또 “초기 대응에서 부족했던 자가격리자들에 대한 행동요령, 가족 등 주변 사람들의 주의사항, 지역사회 복귀 전후의 확인 절차 등 현재의 매뉴얼을 재점검해야 한다”고 덧붙였다.

엄지원 기자 [e-mail]

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